Vorige week werd aangekondigd dat Minister-President Rutte van 24-29 maart 2015 een bezoek zal brengen aan China. Naast Shanghai en Shenzhen, zal hij ook het Zuid-Chinese subtropische eiland Hainan bezoeken om daar deel te nemen aan het Boao Forum for Asia. Wat heeft Premier Rutte te zoeken op dit in Europa veelal onbekende forum?

Het Boao Forum – genoemd naar de Zuid-Chinese kustplaats Boao waar het forum altijd plaatsvindt – werd in 2001 officieel opgericht door een aantal Aziatische landen, waaronder China, Australië, Japan, en de Filippijnen, met als doel regionale ontwikkeling en integratie te stimuleren. Vanaf het begin echter is China de drijvende kracht achter het initiatief geweest. Het jaarlijkse forum voor regeringsleiders, politici, grote namen uit het bedrijfsleven, Nobelprijswinnaars, en media vindt niet alleen plaats in China, de organisatie heeft er ook haar secretariaat (in Beijing) en de Chinese regering heeft veel invloed op de agenda, ook al is de voorzitter van de Raad van het Boao Forum een Japanner: de voormalige premier Yasuo Fukuda. Daarnaast komt de meerderheid van deelnemers uit China.

Tegenhanger Davos

Het doet natuurlijk allemaal een beetje aan het World Economic Forum in Davos denken en dat is ook de bedoeling. China hoopt dat het Boao Forum een gelijkwaardige, Aziatische tegenhanger gaat vormen voor Davos en daar begint het ook steeds meer op te lijken. Het is het grootste internationale forum in Azië en de lijst van deelnemende regeringsleiders – met name uit de Aziatische regio – en CEO’s van grote banken en bedrijven zoals Samsung, KPMG, Microsoft, Gazprom en Lenovo, wordt ieder jaar langer. In 2014 namen onder andere de premiers van China, Australië, Zuid-Korea en Pakistan deel aan de conferentie. Er is nog niet niet bekend gemaakt welke regeringsleiders dit jaar zullen deelnemen maar er is al wel aangekondigd dat de Chinese President Xi Jinping een keynote speech zal geven op de officiële opening van het Forum op 28 maart.

Wandelgangen

Het Boao Forum is dus een goede gelegenheid voor Premier Rutte om in korte tijd veel zaken te doen met Chinese en andere Aziatische regeringsleiders, en om te netwerken met bankdirecteuren en CEO’s van grote bedrijven. Dat gebeurt vooral in in de wandelgangen en tijdens zogenaamde ‘bilateraaltjes’, korte ingeplande ontmoetingen tussen regeringsleiders. Omdat leiders van de grote Europese landen, zoals Merkel, Hollande en Cameron, ontbreken is er in verhouding meer tijd en aandacht beschikbaar voor de Nederlandse premier. Daarnaast kweekt premier Rutte met deelname aan het Boao Forum goodwill bij de Chinese regering, want met het oog op de Chinese ambitie het Boao Forum even succesvol te maken als Davos, wordt deelname van regeringsleiders, zeker als ze van buiten de Aziatische regio komen, zeer gewaardeerd door de Chinese gastheer. Een win-win situatie dus, zoals men dat in China noemt.

Wat kan premier Rutte inhoudelijk opsteken in Boao?

Lag de focus op het Boao Forum aanvankelijk op economische onderwerpen, tegenwoordig staan ook politiek en veiligheid op het programma. Het thema van dit jaar is: De Nieuwe Toekomst van Azië: Op Weg naar een Gemeenschappelijke Bestemming (Asia’s New Future: Towards a Common Destiny). Deze titel past goed bij de boodschap die China in Azië wil uitdragen, namelijk dat Beijing gemeenschappelijke doelstellingen nastreeft en niet uit is op dominantie in de regio. Behalve macro-economische ontwikkelingen, industriële trends en technologische innovatie komen volgens het Chinese Volksdagblad dit jaar voor het eerst ook de onderwerpen religie, landbouw, recht, en geschiedenis aan de orde. Voor elk wat wils dus en mocht Premier Rutte even de geest willen verzetten kan hij vast wel een uurtje ontsnappen uit het pal aan zee gelegen conferentieoord voor een frisse duik in de Zuid-Chinese Zee.